Санкт-Петербург, осень 1992 года. Именитый вор-рецидивист Юрий Михеев по кличке «Барон» со своим напарником Жорой-«Пианистом» грабит наполненную антиквариатом квартиру Михаила Монахова — приближенного к бандитским структурам банкира и помощника депутата. Вместе с драгоценностями они выносят картину кисти Рембрандта «Эгина». Барон говорит напарнику, что это хорошая копия, понимая, что на самом деле это подлинник, похищенный из Эрмитажа.

Похищение затеял «вор в законе» Виктор Павлович Говоров по кличке «Антибиотик», имеющий влияние в милицейских верхах. На «поводке» у него — один из руководителей отдела по борьбе с организованной преступностью подполковник Геннадий Петрович Ващанов, которому Говоров и приказывает найти пропажу. Тот поручает это дело старшему оперуполномоченному капитану Владимиру Колбасову — беспринципному карьеристу. Колбасов по наводке арестовывает неизлечимо больного Барона и отправляет его в «Кресты» с целью выбить из него информацию о местонахождении тайника с «Эгиной», взамен предлагая свободу.

В «Крестах» Барон входит в общение с подсадным уголовником Фёдором, человеком Антибиотика.